Жиры могут содержаться в сточных водах в эмульгированном (растворённом) состоянии и в не эмульгированном. Плотность неэмульгированных жиров меньше плотности воды и они самостоятельно всплывают на поверхность. Процесс жироочистки сточных вод состоит в:
1. переводе эмульгированных жиров в неэмульгированные;
2. механическом сборе всплывших жиров, других маслянистых жидкостей, взвешенных частичек, с зеркала поверхности отстойника.

Устройство, которое построено на этих принципах, называется жироуловителем (жироловкой) и является по физическому принципу гравитационным сепаратором. В основном это герметичный резервуар с перегородками, замедляющими течение жидкости, способствуют её охлаждению. Жироуловитель, обычно последний отдел резервуара, в котором накапливаются всплывшие жиры периодически очищается от жира.

С нижней части резервуара удаляются тяжёлые частицы, образовавшие осадок в условиях малой скорости потока. Устанавливать жироуловители нужно обязательно на выходе канализации с промпредприятий. К таким предприятиям относятся мясокомбинаты, консервные заводы, СТО, пищевые фабрики.

Попадание, первоначально от жира не очищенных стоков, в городскую канализацию, может нарушить процесс на очистных сооружениях. Продолжительность первоначальной очистки в жироловках не более 15 минут с системе самотоковой канализации. Жир из современных жироловок удаляется автоматически вакуумными насосами после предварительного нагрева 50°С. Промышленность изготавливает жироуловители разной пропускной способности, бытовые, промышленные.

Жиры, попадая на фильтрационные поля, растекаются по поверхности водоёмов тонкой плёнкой, этим затрудняют движение кислорода, останавливают биологические процессы самовосстановления водоёма. Одновременно, жиры являются ценным техническим сырьём.

Стоки молокозаводов, сыроварен не поддаются отделению, жиры находятся только в эмульгированном состоянии. Такие стоки подвергаются химической обработке сорбентами, которые способствуют коагуляции жиров в жидкости. Внесение сорбентов производится в жироловках. Такие жироловки изготавливают большей ёмкости.

Работу жироловок может осложнять чрезмерное количество хозяйственно-моющих стоков. На больших предприятиях ограничивают применение детергентов, растворителей, моющих веществ.