Питаются муравьями и термитами. Как показали исследования, слюна панголинов обладает привлекательным для насекомых медовым запахом; ватка, смоченная этой слюной, привлекает термитов и муравьев. В желудках панголинов находили от 150 до 2000 г насекомых (преимущественно 2—3 видов). Другую пищу эти животные почти не употребляют, что затрудняет их содержание в неволе.

Муравейники служат панголинам не только столовой, но и своеобразной «станцией очистки» от паразитов. При этом зверь садится возле рассерженных муравьёв и растопыривает чешуйки. Насекомые забираются под них и начинают больно кусать панголина и орошать его кожу муравьиной кислотой, но он терпит это. Через некоторое время панголин быстро прижимает чешуи к телу и давит муравьёв, таким образом закончив процедуру очищения.

Их название происходит от малайского pengguling («сворачивающийся в шар»).